〈大乘大義章〉說：「證名已具足放捨止息，所觀第一，更無有勝，不復畏受三界苦惱，是名為證。」
「證」是證悟，是煩惱斷盡，以無漏的正智證得真理，見到諸法實相，證得大菩提。「大悟」了，就是見到佛性，亦是證了「涅槃」。但是證了涅槃，並不一定要「入涅槃」。也就是不一定「取證」「作證」。
聲聞辟支佛斷盡煩惱，見到諸法實相後，因對人世間有很强烈的厭離心，馬上就證入「涅槃」，不再回世間了，這稱為「取證」「作證」。
而菩薩因有普度眾生的願心，同樣是斷盡煩惱見到諸法實相後，因還有「願心」，有「任務」未完成，故不會即刻證入涅槃，故稱為「不取證」「不作證」。
〈大乘大義章〉中，多次提到菩薩應遍學聲聞辟支佛道，但不「證入涅槃」。因為菩薩事先有度脫眾生之願心，「遍學」的目的也只為度聲聞緣覺改小向大修菩薩道。可見「涅槃」是有不同層次和境界的。
經論中常說，菩薩和聲聞辟支佛同樣斷盡煩惱，見到諸法實相，為什麼說菩薩可以成佛，而聲聞辟支佛「不會成佛」，或起碼暫時不會成佛？
〈大智度論〉說：「菩薩雖久住生死中，亦應知實道非實道，是世間是涅槃。知是已立大願，眾生可愍，我當拔出著無為處。以是實法行諸波羅蜜能到佛道。菩薩雖學雖知是法未具足六波羅蜜，故不取證。」
羅什在〈大乘大義章〉中解釋說：「《般若波羅蜜》中佛為須菩提解之，菩薩欲入三解脫門，先發願不作證，即今是學行時，非是證時。以本願大悲念眾生故，雖入三解脫門而不作證。如王子雖未有職，見小職位，觀知而已，終不貪樂，當知別有大職故。菩薩亦如是，雖入小乘法，未具足六波羅蜜十地菩薩事故，而不作證。」(第十七章)這也是聲聞乘不能證佛果，唯有菩薩道能成佛的原因。
聖嚴師父說：「小乘的真涅槃，佛法稱之為『灰身泯智』，即身體死了，沒有了，招感生死之本的煩惱業惑也泯滅了，只是三界外的塵沙，無明煩惱尚未斷盡。這時像喝得酩酊大醉的人一樣，陶醉在涅槃之中，別人看不到他，他也看不到人，因此也就無法教化世人。」(心的經典P148)
《摩訶般若波羅蜜經》〈不證品〉說：「須菩提白佛言。世尊。如佛所說。菩薩摩訶薩不應空法作證。世尊。云何菩薩住空法中而不作證。佛告須菩提。若菩薩摩訶薩具足觀空。先作是願。我今不應空法作證。我今學時。非是證時。」「證」而「不取證」，這便是菩薩乘和聲聞乘的區別。
「涅槃」全稱「涅槃那」(Nirvāna)，或稱為「般涅槃」(Parinirvāna)。
《雜阿含經》說：「涅槃者，貪欲永盡，瞋恚永盡，愚癡永盡，一切諸煩惱永盡，是名涅槃。」《涅槃經》說：「涅言不生，槃言不滅，不生不滅，名大涅槃。」
〈大乘義章〉說：「摩訶般涅槃那……外國涅槃，此翻為滅，滅煩惱故，滅生死故，名之為滅，離眾相故，大寂靜故，名之為滅。那者名息，究竟解脫永蘇息故，息何等事，息煩惱故，息生死故，又息一切諸行事故。」
此是佛教行者所追求的最理想境界。意思是入滅、滅度、寂滅、圓寂、不生、不死、清淨、解脫等等。
「涅槃」的境界，是一切都不再執著，是萬法皆空的，是智覺圓滿、無礙、清淨、正確、快速、安詳、光明，是寂靜的大解脫境界，是無法以筆墨來形容的，是不身入其境無法領會到的境界，是「不可思議」的。
滅除煩惱稱為「寂」，斷絕生死的苦果稱為「滅」。「寂滅」就是「涅槃」最恰當最完美的形像。是指超越時空的，永遠滅除一切煩惱災厄，且不再受生死輪迴諸苦，是苦的止息，是渡到涅槃的彼岸，進入寂靜的大解脫。
凡人的生命現象是有漏的，聖人的生命現象是無漏的，無漏的生命是超越時空的，因為超越時空之後，已無現象可尋，故稱為「涅槃寂靜」。
斷除無明煩惱的當下便是證「涅槃」，不一定等到肉體死亡。
〈寶窟下本〉說：「金剛心斷，變易因盡，而變易果猶存，有餘累故曰有餘。佛果為解脫道起，則無復因累，變易生死果亦亡，則無復果累，故名無餘也。」「累」，是拖累。
因此「涅槃」是有高下分別的。一般可分「有餘涅槃」「無餘涅槃」和「無住涅槃」等。
不究竟不徹底，未盡，尚有餘依，例如雖已斷了生死煩惱，雖證得涅槃，但斷了生死不等於色身已死，故其前世惑業所得果報之身(色身)尚在，此種涅槃並不是究竟無分別的，還有所依，稱「有餘涅槃」或稱為「有餘依涅槃」。如果不僅斷盡了生死之因，也不存在生死之果，肉身也已死亡，身智皆灰滅，已無所餘，稱為「無餘涅槃」或稱為「無餘依涅槃」。但聲聞緣覺二乘不論是否已「灰身滅智」，是視生死為可厭涅槃為可欣，僅是厭離世間煩惱而欣涅槃，以如此厭欣力而至涅槃，則住於涅槃而不再出來了，此種涅槃雖亦「無餘」，並不究竟，未見佛性。進一步，不僅達到「無餘」的境界，而且既涅槃而不住於涅槃，既解脫生死又不離世間，既自度又度人，此稱為「無住涅槃」，是菩薩道的至高境界。
「住」就是安住。故《大般涅槃經》說：「若言如來入涅槃如薪盡火滅者，名不了義。若言如來入法性，是名了義。」因為佛菩薩所證涅槃，並非「滅盡」，而是顯自心佛性，「轉識成智」了。
錫蘭羅睺羅法師引巴厘文《中部經》說：「凡是親證真理涅槃的人，就是世間最快樂的人……他既無自私之欲求，憎恚愚癡憍慢狂傲以及一切染著，就只有清淨溫柔，充滿了博愛慈悲和善同情瞭解與寬容……。」法師說「涅槃超越一切兩立與相對的概念，因此它不是一般善惡是非存在不存在等觀念所能概括……涅槃是超越邏輯與理性的，不論我們怎樣埋頭精研高深的理論，以臆測涅槃或最終真理與實相……我們終不能循此途徑而對它有所瞭解……涅槃是要由智者內證的。」
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