「涅槃」全稱「涅槃那」(Nirvāna)，或稱為「般涅槃」(Parinirvāna)。
《雜阿含經》說：「涅槃者，貪欲永盡，瞋恚永盡，愚癡永盡，一切諸煩惱永盡，是名涅槃。」《涅槃經》說：「涅言不生槃言不滅，不生不滅名大涅槃。」
〈大智度論〉卷第五十五說：「涅槃是一切法中究竟無上法。如眾川萬流大海為上。諸山之中須彌為上。一切法中虛空為上。涅槃亦如是。無有老病死苦。無有邪見貪恚等諸衰。無有愛別離苦。無怨憎會苦。無所求不得。苦無常虛誑敗壞變異等一切皆無。以要言之。涅槃是一切苦盡。畢竟常樂。十方諸佛菩薩弟子眾所歸處。安隱常樂無過是者。終不為魔王魔人所破。」
〈大乘義章〉說：「摩訶般涅槃那……外國涅槃，此翻為滅，滅煩惱故，滅生死故，名之為滅，離眾相故，大寂靜故，名之為滅，那者名息，究竟解脫永蘇息故，息何等事，息煩惱故，息生死故，又息一切諸行事故。」指超越時空的，永遠滅除一切生死煩惱，是「苦的止息」，不再受生死輪迴諸苦，是渡到涅槃的彼岸，進入寂靜的大解脫。
此是佛教行者所追求的最理想境界。意思是入滅、滅度、寂滅、圓寂、不生、不死、清淨、解脫等等。
「涅槃」的境界，是一切都不再執著，是萬法皆空的，是智覺圓滿、無礙、清淨、正確、快速、安詳、光明，是寂靜的大解脫境界，是無法以筆墨來形容的，是不身入其境無法領會到的境界，是「不可思議」的。
故此，《大般涅槃經》說：「若言如來入涅槃如薪盡火滅者，名不了義。若言如來入法性，是名了義。」
《大方廣佛華嚴經》說：「善男子。我不生心言如是如來已般涅槃。如是如來現般涅槃。如是如來當般涅槃。我知十方一切世界諸佛如來畢竟無有般涅槃者。唯除為欲調伏眾生而示現耳。」
《禪法要解經》說：「因諸煩惱。是故受身種種不同。如多欲者受多欲形。多嗔恚者受多嗔恚形。多痴者受多痴形。煩惱薄者受薄煩惱形。見今果報異故。知昔因緣各別。來世隨煩惱受身差別亦如是。隨業受身。若不為嗔恚則不受毒蛇形。一切餘形亦如是。以是故當知。愛等諸煩惱一切苦因緣。苦因緣盡故則苦盡涅槃。涅槃名離欲。斷諸煩惱常不變異。是中無生無老無病無死。無愛別離苦怨憎會苦。常樂不退。行者得涅槃。滅度時都無所去。名為寂滅。譬如然燈膏盡則滅不至諸方。是名滅諦。」
滅除煩惱稱為「寂」，斷絕生死的苦果稱為「滅」。「寂滅」就是「涅槃」最恰當最完美的形像。是指永遠滅除一切煩惱災厄，且不再受生死輪迴諸苦，是「苦的止息」，是滅生死煩惱入於寂靜。凡人的生命現象是有漏的，聖人的生命現象是無漏的，無漏的生命是超越時空的，因為超越時空之後已無現象可尋，故稱為「涅槃寂靜」。
《入楞伽經》說：「大慧。言涅槃者。轉滅諸識法體相故。轉諸見熏習故。轉心意阿梨耶識法相熏習名為涅槃。大慧。我及諸佛說如是涅槃法體境界空事故。復次。大慧。言涅槃者。謂內身聖智修行境界故。離虛妄分別有無法故。……大慧。般涅槃者非死非滅。大慧。若般涅槃是死法者。應有生縛故。大慧。若般涅槃是滅法者。應墮有為法故。是故大慧。般涅槃者非死非滅。如實修行者之所歸依故。復次。大慧。言涅槃者非可取非可捨。非此處非彼處。非斷非常。非一義非種種義。是故名為涅槃。復次。大慧。聲聞涅槃者。觀察自相同相覺諸法故。名聲聞涅槃。大慧。辟支佛涅槃者不樂憒鬧。見諸境界無常無樂無我無淨。不生顛倒相。是故聲聞辟支佛非究竟處生涅槃想故。」
斷除無明煩惱的當下，便是證「涅槃」，不一定等到肉體死亡。
〈寶窟下本〉說：「金剛心斷，變易因盡，而變易果猶存，有餘累故曰有餘；佛果為解脫道起，則無復因累，變易生死果亦亡，則無復果累，故名無餘也。」「累」是拖累。
因此「涅槃」是有高下分別的。一般可分「有餘涅槃」「無餘涅槃」和「無住涅槃」等。不究竟不徹底未盡，尚有餘依，例如雖已斷了生死煩惱，雖證得涅槃，但斷了生死不等於色身已死，故其前世惑業所得果報之身(色身)尚在，此種涅槃並不是究竟無分別的，還有所依，稱「有餘涅槃」或稱為「有餘依涅槃」。如果不僅斷盡了生死之因，也不存在生死之果，肉身也已死亡，身智皆灰滅，已無所餘，稱為「無餘涅槃」或稱為「無餘依涅槃」。但聲聞緣覺二乘不論是否已「灰身滅智」，是視生死為可厭，涅槃為可欣，僅是厭離世間煩惱而欣涅槃，以如此厭欣力而至涅槃，則住於涅槃而不再出來了，此種涅槃雖亦「無餘」，並不究竟，未見佛性，故稱為「自了漢」。進一步，不僅達到「無餘」的境界，而且既涅槃而不住於涅槃，既解脫生死又不離世間，既自度又度人，此稱為「無住涅槃」，是菩薩道的至高境界。「住」就是安住。
錫蘭羅睺羅法師引巴厘文《中部經》說：「凡是親證真理涅槃的人，就是世間最快樂的人……他既無自私之欲求，憎恚愚癡憍慢狂傲以及一切染著，就只有清淨溫柔，充滿了博愛慈悲和善同情瞭解與寬容……。」法師說「涅槃超越一切兩立與相對的概念，因此它不是一般善惡是非，存在不存在等觀念所能概括……涅槃是超越邏輯與理性的，不論我們怎樣埋頭精研高深的理論，以臆測涅槃或最終真理與實相……我們終不能循此途徑而對它有所瞭解……涅槃是要由智者內證的。」
〈大乘大義章〉中，多次提到菩薩應遍學聲聞辟支佛道，但不證入阿羅漢辟支佛的「涅槃」，因為菩薩事先有度脫眾生之願心，「遍學」的目的也只為度聲聞緣覺改小向大修菩薩道。可見「涅槃」是有不同層次境界的。
「證」是證悟，是以無漏的正智證得真理。「證」了「涅槃」，那是煩惱斷盡，見到諸法實相，證得大菩提，也就是見到佛性。「證涅槃」不等於一定「入涅槃」，也就是不一定「取證」。
羅什在〈大乘大義章〉中說：「證名已具足放捨止息，所觀第一，更無有勝，不復畏受三界苦惱，是名為證。」(第十七章)故可「取證」也可不「取證」。「取證」是「作證」，是見到諸法實相後，證入「涅槃」。經論中說，聲聞辟支佛斷盡煩惱，見到諸法實相後，因對人世間有很强烈的厭離心，馬上就證入涅槃，並安住於涅槃不再回世間了。而菩薩因有普度眾生的願心，同樣是斷盡煩惱，見到諸法實相後，因還有「願心」有「任務」未完成，故不會即刻證入涅槃，稱為「不取證」「不作證」。
《摩訶般若波羅蜜經》〈不證品〉說：「須菩提白佛言。世尊。如佛所說。菩薩摩訶薩不應空法作證。世尊。云何菩薩住空法中而不作證。佛告須菩提。若菩薩摩訶薩具足觀空。先作是願。我今不應空法作證。我今學時非是證時。」羅什解釋說：「《般若波羅蜜》中，佛為須菩提解之，菩薩欲入三解脫門，先發願不作證，即今是學行時非是證時。以本願大悲念眾生故，雖入三解脫門而不作證。如王子雖未有職，見小職位，觀知而已終不貪樂，當知別有大職故。菩薩亦如是，雖入小乘法，未具足六波羅蜜十地菩薩事故而不作證。」(第十七章)這也是聲聞乘不能證佛果，唯有菩薩道能成佛的原因。
──行者果燦──
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