── 行者 果燦 ──
在古印度的原始佛教時期，為免出家人擁有私產，寺院是沒有煮食的，出家人過著沿門托鉢的生活。在現今的南傳佛教地區，如泰國緬甸斯里蘭卡等國的出家僧人，大都仍過著沿門托缽的古制生活，也就是靠「乞食」。有去過泰國等南亞旅行的一定見過那場面。「乞食」是為化度眾生的因緣，故稱「化緣」亦稱「托鉢」，所謂「一鉢千家飯」。
「托鉢乞食」是一種結緣，也可讓施食者有一個供養三寶的機緣。僧人是佛教的修行人，乞食也是一種修行：其一，可修「平等心」，如《金剛經》中所說的「次第乞」，不分貪富貴濺，必須順序挨戶行乞，一家挨一家，不可有所選擇。其二，不可有分別心，不可挑挑揀揀，乞到甚麼就吃甚麼，可修「離欲心」，也因此不一定非禁葷腥不可，所以南傳佛教不規定非「食素」不可。其三，不可自行煮食，就不會有私產，可修「清淨心」。
佛制乞食之法，規定每日每次以七家為限，也就是最多向七戶求乞，如未足七戶缽已滿，即止。足七戶缽未滿，也止，以防貪多。所乞得之食物，須分作四份。因同修中有老弱及留守寺院者不便外出，一份分與同修，使其安心修道；一份施與貪窮乞丐，既起憐憫心亦可勸其修善；一份供與諸鬼神，並誦經咒加持，令其早日脫離苦趣；僅留一份自食。「乞食」，是要放下「尊嚴」的，是不能有「慢心」「貪心」的，需有忍辱心的，這對行者是一個很大的考驗。「乞食」對修行人的好處不勝枚舉。
佛教的戒律並非一成不變的。《五分律》中佛陀說：「雖是我所制，而於餘方不以為清淨者，皆不應用。雖非我所制，而於餘方應行者，皆不得不行。」聖嚴師父說：「這叫做隨方毗尼。根據隨方而變的原則，自亦可以隨著時代的不同而作適應性的求變，仍為佛所許可。」(學佛知津P12)佛教傳入中土近二千年，初期也沿用「托鉢乞食」之制。因為初期的中土寺院大多建於城市或近郊，例如建於東漢明帝永平十一年（西元68年）中國最早的寺院「白馬寺」，是在河南洛陽市東郊。玄奘法師譯經的「慈恩寺」，就是著名的大雁塔所在，是在陝西西安市郊(現今的和平門外) 。六祖惠能剃度的南海「法性寺」(今「光孝寺」)就在今廣州市內。那時的僧人入城乞食很方便。
隨時代和環境的變遷，北傳佛教地區的寺院漸漸遷往深山老林，遠離民居。往往寺院周圍數百里渺無人煙，根本不便托缽乞食。更何況如今的現代化大都市，處處高樓大厦，居民大都居住在大厦高樓之內，非住户是「非請」不能進去的，少數居於市郊花園洋房的，也是警衛森嚴，連門口都近不了。如果戒律制度不加改變，僧人根本無處可乞食。所以中土深山寺院的僧人都自耕自食基本自給。但有私產必有幣端，故至唐代，禪宗百丈山的懷海禪師(西元720-814年)有見於此，制定了農禪制度的〈禪門規式〉。元順宗至元四年(西元1338年)，百丈山德輝禪師奉敕撰修而改稱〈敕修百丈清規〉，也就是現今的〈百丈清規〉。因為僧人是「戒殺生」的，從佛教慈悲的觀念出發，當然也不能養豬羊捕魚蝦而食，自然就只種瓜菜。流傳至今，北傳佛教僧人是食素的。
另外，藏傳佛教雖然屬於北傳佛教的範圍，但因為其地域和民族的生活習慣，藏人(包括信仰藏傳佛教的蒙古族人)自古是以遊牧為主的，故藏傳佛教也沒有規定非食素不可。
但千萬不要把佛教看成「齋教」，更不要把佛教徒看成「清教徒」。佛教東傳近二千年，已漸漸滲雜了太多外道的和民間迷信的思想和儀軌，離開佛陀化世的本懷已越來越遠。食素持「齋」，是對北傳佛教的出家人而制，主要是不食葷，以及依古制的「過午不食」。對在俗的佛門中人，並不強制食素，一般只要符合「不得親自殺生，不得勸他或教他殺生」，也就是非自己親自捕殺的，不是專為你而捕殺的，也不是你指使他人捕殺的，原則上是不禁食葷。
聖嚴師父說過：「放生是從戒殺而衍生的。」「戒殺生」是佛教的五大戒之一，但「放生」和「戒殺」並不等同「食素」。師父說：「依照五戒乃至比丘戒的律制，並無素食的要求。不食魚肉，乃是大乘菩薩戒的規定，持五戒的不殺生，不得親自殺生，不得勸他或教他殺生，故自不得屠殺雞鴨魚蝦，如果買食已屠好的肉類，不在五戒的禁忌之列。」(戒律學綱要P86)
《入楞伽經》說：「食肉之人斷大慈種。……若食肉者。當知即是眾生大怨斷我聖種。大慧。若我弟子聞我所說。不諦觀察而食肉者。當知即是旃陀羅種。非我弟子。我非其師。是故。大慧。若欲與我作眷屬者。一切諸肉悉不應食。」(遮食肉品第十六)
佛教的「戒殺生」食素並非苦行，也非執著，最主要是慈悲心。《薩婆多論》云︰「舍利弗以淨天眼，見空中蟲，如水邊沙，如器中粟，無量無邊。見已，斷食，經二三日，佛令食，凡制有蟲水，齊肉眼所見，漉囊所得，不制天眼見也。」
「食素」一般也稱「吃齋」，「齋」是 Uposadha「烏哺沙他」，或略稱「布薩」，意指清淨。「齋」原是古人在祭祀前清心潔身以示虔敬之意，後指清淨身口意三業，並不僅僅是指素食。於佛教，「齋」是指「非時食」，就是指過午不食，持齋者禁食葷，故「齋」也是「食素」。〈大乘義章〉說：「防禁故名為戒，潔清故名為齋。」佛教有「八關戒齋」，「戒」指戒律，可以防非止惡。「關」是關閉「六根」門戶止惡。
「食素」並非佛教的專利，很多外道也有食素，近年提創健康飲食，很多沒有宗教信仰的也食素，因此各地的素食館如雨後春筍。但是，有沒有留意到，一些「素食館」，甚至某些寺院道觀的「齋堂」裡的菜單？什麼「紅燒素魚」「齋燒鵝」「齋燒鴨」「齋扒」甚至「齋鮑魚」等等。雖然吃入口裡的是麵筋豆腐瓜蔬蘑菇，但心裡總想著山珍海味鮑魚牛扒。這是一種怎麼樣的心態？普通人但求健康好吃，絕對沒有問題。但作為佛門弟子，「口素心葷」那可是大有問題。但是，就一般的在家眾而言，不管心裡感受如何，能夠不殺生而食素總是好的。
通常，世俗以為「不吃牛肉」的必是佛教徒，那是誤解了，是把「佛教」和「印度教」混淆了。印度教的其中一尊主神「濕婆」(Shiva)是騎白牛的。故印度教徒視牛為「神」，牛不僅不能吃，也不能打殺的。有去過印度旅行的一定會看到，印度的牛隻走到菜市場，隨便吃菜攤上的蔬菜，菜販最多把牠牽走，有些還任由牠吃個飽，不能打罵的。但佛教戒殺的對象不僅僅是牛，而是一切有情眾生。從護生的慈悲心出發，盡量少食葷腥，或學六祖惠能大師當年那樣「但吃肉邊菜」，對身體健康也只有好處沒有壞處。個別外道信徒堅持「吃長齋」，那必定有其因緣，局外人就不必追究了。
這裡應該說明，「葷」原來並不是專指動物的肉類，而是指有濃重味道的菜，故稱為「葷辛」，五種有辛辣氣味的蔥蒜韮等蔬菜等稱「五辛」，後來戒肉食，稱為「葷腥」，但通常把「葷」和「素」相對，故「葷菜」就成了肉食的代名。
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