輪迴-再生-往生-分段生死-變易生死：
《楞嚴經》說：「從無始來，生死相續，皆由不知常住真心，性淨明體，用諸妄想，此想不真，故有流轉。」
《圓覺經》說：「一切衆生，從無始際由有種種恩愛貪欲，故有輪迴。」
佛教是講緣起法則的，是注重因果定律的。有前生則有今生，有今生必有來生。雖然因為每個人的業緣不同，在三世輪迴的過程中，未必一定再生為人，但必竟說明了在六道中可以「再生」，再生的結果就是來生。死於此而生於彼，再死於彼而復生於此，在六道中往返生死，永無了期，故稱為「生死輪迴」。
人的生老病死是自然規律。生是受業力所牽，死則受業果所引。不管你願意不願意，只要業識還在，都逃不出此生死苦海。唯有「知苦斷集，慕滅修道」，直到「明心見性」，「諸漏已盡，生死已了，所作已辦，不受後有」。才能解脫生死「轉識成智」。解脫生死就是不再生，沒有生當然也不再有死，超出了三世流轉和六道輪迴了。這不正是人類有史以來所追求的「長生不老」嗎？
《圓覺經》說：「輪迴，愛為根本。」「善男子。一切眾生從無始際。由有種種恩愛貪欲故有輪迴。若諸世界一切種性。卵生胎生濕生化生。皆因婬欲而正性命。當知輪迴愛為根本。由有諸欲助發愛性。是故。能令生死相續。欲因愛生命因欲有。眾生愛命還依欲本。愛欲為因愛命為果。由於欲境起諸違順。境背愛心而生憎嫉。造種種業。是故。復生地獄餓鬼。知欲可厭愛厭業道。捨惡樂善。復現天人。又知諸愛可厭惡故。棄愛樂捨還滋愛本。便現有為增上善果。皆輪迴故不成聖道。是故。眾生欲脫生死免諸輪迴。先斷貪欲及除愛渴。」
《華嚴經》說：「隨生死流，入大愛河。」
《楞嚴經》說：「愛河乾枯，令汝解脫。」
可見凡人輪迴六道，未能出離三界解脫生死，是因為「不知常住真心」和「有種種恩愛貪欲」，這個「愛」是「貪欲」「執著」，特別是情愛，婬欲。
《楞嚴經》又說：「汝修三昧，本出塵勞，淫心不除，塵不可出……佛言若不斷婬修禪定者，如烝砂石，欲其成飯，經百千劫，只名熱砂。」
貪欲最甚者是婬欲，佛教的戒律非常針對婬戒，故出家必須斷婬，否則如「烝砂作飯」，終不可得。而「愛河乾枯，令汝解脫。」
「輪迴」Samsāra 並不是順序輪着來，而是在六道之中往來之意。佛教認為，除了已解脫生死，自主生死的佛菩薩和阿羅漢以外，一切眾生都得依自己業力之趣向，在六道之中生生死死。生在哪一道，取決於自己生前或累世的業力。善者上昇天道，惡者下墮三塗，不善不惡或善多惡少的生人道或修羅道。以善惡的比重，或先受福報後受罪報，反之或先受罪報後受福報不等。
聖嚴師父說：「面對随時會到臨的死神，我們想著自己有永遠的過去，還要想著有永遠的未來，這是接受死亡最好的心理準備。如果我們能相信此生有過去，就能坦然接受，並因應此生的因緣。若能相信有未來，就能懷抱希望，邁步向前。」(歡喜看生死P5)
既然人可以在三世輪迴中再生，為什麼又記不起前生的經歷？民間的神道信仰是說，陰間有條「奈何橋」，橋上有位「孟婆」，每個陰魂在投生前必定要經過奈何橋，孟婆會給他喝一碗茶，喝了那碗「孟婆茶」，就會忘掉前世的一切。但佛教是沒有奈何橋，更沒有一位孟婆的。佛教認為，人所以記不起前世的經歷，是因為被業障遮蔽了的緣故，並非忘記。既造了業，不論善業惡業，只會增減，決不會消失。人宿世的經歷，也是不會忘記的，這就好像天上的星星，在白天一樣存在，只是因太陽的光太強了，所以人類的肉眼給陽光遮蔽了看不見星星。
這猶如因為受到某些外力的打擊而突然失憶的人，他並非沒有過去，只是暫時失憶了，往往經過醫治，記憶是可以回復的。這好比經過修行斷除了煩惱業障，解脫了生死，證得諸法實相以後，就能知過去末來一樣。例如醫學上有所謂「學者候群症」或稱「自閉症」的某些患者，因為行為與常人有異，往往因此而被認為「智障」或「低能」，但在某些方面他們卻有異乎常人的本事，例如個別擁有數學、語言學、音樂、記憶力等等的「天才」，而且很多例子證明他們的「本事」是此生未學過的。現世中有少數人，天生或後天受到某種打擊後，突然擁有過人的能力，或稱為「異能」。
醫學上是無法解釋這些現象的，在佛教的因果法則是可以解釋的。這可能他前世是來自有力的某些神道，或其宿世的記憶透過「塵埃」的某個小空隙漏了出來。小小空隙就異於常人，一個凡人如果宿世的記憶不被遮蔽，太多的煩惱就會把人迫瘋。就猶如一部容量小而功能較差的電腦，太多的資料就會「當機」一樣。因為僅是「遮蔽」，不是「清除」，故開了大悟，「明心見性」解脫了煩惱以後，其「佛性」，包括一切記憶就會顯現出來，這在佛法稱為「明心見性轉識成智」，「智」就是佛性智慧。就好比容量特大又功能特強的電腦，再多再雜的資料都難不倒它。到那個「境界」，猶如撥開雲霧雨過天晴，所有的記憶都清清楚楚有條有理，但已不會對「心」有絲毫影響了。
「往生」原意指命終離開人世，而受生於三界六道或諸佛淨土。後指離娑婆世界往生阿彌陀佛西方極樂淨土或其他諸佛淨土，如彌勒兜率天等等。
往生諸佛淨土，一般分「念佛往生」和「諸行往生」二種。一心稱念彌陀或諸佛聖號，依彌陀或諸佛的大悲願力之感應，而往生西方極樂世界或其他諸佛淨土，稱「念佛往生」。例如阿彌陀佛信仰往生極樂淨土，藥師如來信仰往生淨琉璃世界，觀世音菩薩信仰往生補陀落迦山，釋迦牟尼佛信仰往生靈山淨土，彌勒菩薩信仰往生兜率天等等。修諸善萬行而隨業力之牽引往生，稱「諸行往生」。
《無量壽經》載：「諸有眾生聞其名號，信心歡喜乃至一念，至心迴向願生彼國，即得往生，住不退轉。」
《觀無量壽經》載：「願生彼國者，發三種心，即便往生。」
「分段生死」和「變易生死」，是唯識法相宗及台家等之義，諸說各有同異。
〈唯識了義燈〉載：「言分段者，分謂齊限，即謂命根，段謂差別，即五蘊體，捨此受餘有差別故。……皆隨因緣有定齊限，故名分段。」
凡夫眾生因為有漏的煩惱諸業障所感的有漏果報，而在三界六道中生生死死輪迴，其果報的壽命的長短優劣，因為仍有煩惱的纏縛，是隨其業因而不斷的一世又一世依業果而出生於三界六道中，每一世都有分分段段的差異的，故夫凡的生死稱為「分段生死」(pariccheda-cyuti)或「有為生死」。
已解脫生死脫離三界的阿羅漢以上三乘聖者無漏的善業，因改變了原分段之身而「變易」成神妙不可思議之身，不再受分段生死了，故聖者的生死稱「變易生死」（acintya-pāriṇāmikī-cyuti），或「無為生死」，又稱「不思議變易生死」。
〈大乘大義章〉說：聖人不起有漏業受分段報，故聖人所有生死稱「無為生死」。也就是說，凡夫的「分段生死」稱「有為生死」。菩薩的「變易生死」稱「無為生死」。
〈勝鬘寶窟〉說：「分段名曰有為，變易名曰無為，分段之因名為有漏，變易因名為無漏，分段果名有為，變易果為無為，對界內有漏，語界外為無漏，然實是有漏，對界內有為，名界外無為，然實是有為。」
《勝鬘夫人師子吼經》說：「有二種死。何等為二。謂分段死。不思議變易死。分段死者謂虛偽眾生。不思議變易死者謂阿羅漢辟支佛大力菩薩意生身乃至究竟無上菩提。二種死中以分段死。故說阿羅漢辟支佛智我生已盡。得有餘果證故說梵行已立。凡夫人天所不能辦。七種學人先所未作虛偽煩惱斷。故說所作已辦。阿羅漢辟支佛所斷煩惱更不能受後有。故說不受後有。非盡一切煩惱亦非盡一切受生。故說不受後有。」
《成唯識論》卷八說：「生死相續由內因緣不待外緣故唯有識。因謂有漏無漏二業正感生死故說為因。緣謂煩惱所知二障助感生死故說為緣。所以者何。生死有二。一分段生死。謂諸有漏善不善業由煩惱障緣助勢力所感三界麁異熟果。身命短長隨因緣力有定齊限故名分段。二不思議變易生死。謂諸無漏有分別業由所知障緣助勢力所感殊勝細異熟果。由悲願力改轉身命無定齊限故名變易。無漏定願正所資感妙用難測名不思議。或名意成身隨意願成故。」
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