「識」(Vijnāna) 在佛教是非常關鍵而深奧的名詞。
人體的眼、耳、鼻、舌、身、意「六根」，是視覺、聽覺、嗅覺、味覺、觸覺、思覺六種人體生理上的根本器官，這「六根」接觸外界的色、聲、香、味、觸、法「六塵」所起的見、聞、嗅、味、觸、知的了別作用，在心裡所引起的思維判斷的認識能力和記憶力，稱為「六識」。也就是眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識。
「六根」歹「六塵」加上「六識」，佛教稱為「十八界」(Astadasa dhatavah)。
「六根」是屬於「五蘊」中「色」的範圍。「色」是指一切物質，包括「地、水、火、風」四大元素和合而成的人的身體，以及身體所處的環境，也就是「六識」所對的被稱為「六塵」的色、聲、香、味、觸、法等外界的一切事物。
〈唯識論〉說：「識謂了別。」
〈止觀〉說：「對境覺智，異乎木石名為心，次心籌量名為意，了了別知名為識。」
「識」是「心」的異名，是心對於境所起了別功能，故也稱為「心識」。前五識接觸「六塵」就引起第六識——「意識」的思維和判斷作用。思維和判斷的結果就被記錄和儲存在「意識」中，成為記憶而執著。因為能分別、思維、判斷和記憶，所以再次接觸到相同的事物時，就可憑該事物的形態、聲音、氣味、感觸而從記憶中確認該事物為何物。在思維判斷的同時，就會產生喜怒、愛憎、好惡、厭欣等等感受。有了喜怒、愛憎、好惡、厭欣等等感受，「意識」就會指揮眼、耳、鼻、舌、身去「受」去「想」去「行」。這相當於「五蘊」中受、想、行的心理的功能。
「受」是感官生起苦、樂、憂、喜、捨等感受，「想」是對善、惡、愛、憎等境界的思維判斷，「行」是一切身、口、意的造作行為和思想活動。
有「行」就會造業，不管造的是善業惡業或無記業，都會自然儲存在「識」中成為「業因」，經論中稱為「種子」。其中某些業因，在因緣成熟時就會成為「業果」，經論中稱為「現行」。
因為人只要活着就會不斷的造業，一世又一世，「業」如江河水那樣不間斷的注入「業識」這個「心湖」中。同時在因緣成熟時，「湖」裡的水也不間斷的通過下游的江河流出去。但「業因」不可能一次過都同時遇因緣而成熟，這就好比不斷有水注入的「湖」不可能一下排乾一樣。故此除非斬斷了注入的「水」源，「諸漏已盡」，已解脫生死出離三界，否則在人命終時，「業識」中必然還會存留有不少今生或宿世的業。這些「業」其中為主的，就會形成一種力量，稱為「業力」。這「業力」就會牽引「業識」趣向應該去的地方。
「善業」強就會往生佛的淨土，或生天界或再生為人。「惡業」强就會下墮三塗。這種「業」的牽引力是不受「人為」控制的。想要死後能趣向善道，唯有靠生時的「願力」和强大的善業之「業力」。也就是在生時發了大悲願，皈依受戒，並「諸惡莫作，衆善奉行」，積累功德。
前「五識」沒有與第六識相結合，不能有任何功能。但第六識不一定需要通過前五識的運作，却能有單獨運作的能力。例如在夢中在禪定中在精神分裂時等等，佛教稱為「獨頭意識」。在以上三種情況下，前五識基本上不起作用，在精神分裂時雖然前五識會有某些影響作用，如外界的刺激，但非主導。起主導的是其意識，以現代的說法是思想或精神，所謂「幻聽幻覺」主要是意識的主導，並非外緣。
聖嚴師父說：「任何無生物之所以存在，由於衆生過去的業力。我們遭遇任何事情，都會透過五官經由分別意識加以察覺。沒有分別意識(唯識宗的第六識)的話，就不能覺察任何事情。當某人的第六識無法作用時，外在世界對那個人來說就不存在。世界對其他人依然存在，但對於沒有意識的人來說並不存在。然而，第六識無法單獨創造世界。整個環境來自所有的五蘊互動的顯現，我們以五官和分別意識來體驗世界。每當決定、思考、言語、做事時，都是在造業，業力進而創造、塑造環境。我們的世界之所以是現在這個樣子，是由於每個人的業力所致。所以，當你個人在生活中造作新業時，世界也隨之改變。」(禪的智慧P71)
大乘佛教為了更進一步分析此種能在一世又一世的流轉過程中，影響到來世的微細意識，在第六識的功用上，更加詳細的分出第七識「末那識」(Manas vijnāna)和第八識「阿賴耶識」(Alaya-vijnāna)。
聖嚴師父說：「佛陀原先講五蘊時，並沒有細分第六識第七識第八識。唯識宗則根據五蘊加以發揮，把業報識的觀念細分，因而談第六識第七識第八識。」(禪的智慧P70)
又說：「在原始阿含經中只有六識，部派末期的《俱舍論》乃至初期大乘的般若經典，都仍是如此。《入楞伽經》〈第八剎那品〉到《顯揚聖教論》卷一，《成唯識論》卷七等，才開始講八識。又在《解深密經》卷一〈心意識相品〉及《攝大乘論》本卷上等，則提出相當於第八識的『阿陀那識』，所以八識之說是大乘佛教發展出來的。識的作用有三：一是了別，二是執著，三是流轉生死。了別作用是指分別、認識、判斷。當六根接觸六境時，即產生識的作用，接著產生愛(包括不愛)，由愛而取(包括捨)，即生執著。所謂執著，即執持所造為『我』，依所緣境而生我愛、我貪、我瞋、我慢等執著。因此成為流轉到下一生果報的種子。六識中的前五識，只有分別作用，無執著作用，亦即無我愛執。第六識則有深淺之別，淺者是與前五識俱起的了別作用。深者是指執著作用，即我愛我恨我取我捨等之我愛執。依此我愛執而產生業力，即成為未來果報體之因。……五蘊中的識蘊，有認識、了別作用，其實是包含全部的六識，所以也隱然含有業力主體和果報之因的意義在內，這個觀念，後來發展成藏識，即第八阿賴耶識。」(漢藏同異P51)
第七識指思量的意識，為免與第六識的「意識」相混淆，故直譯梵音為「末那識」。「阿賴耶識」又名「阿陀那識」，譯意「執持識」，是「心識」名，執持之義。此識執取維持善惡之業因及有情之身體使不破壞。
《解深密經》說：「阿陀那識甚微細，一切種子如瀑流，我於凡愚不開演，恐彼分別執為我。」
第六識能對前五識所接觸的外界起判斷和識別作用，故亦稱為「了別境識」。第七識又稱做「意」，是心靈深處的思維活動，有思量之義，故「末那」亦稱為「思量識」。前七識所薰習的一切善惡業之種子均含藏於此識中，第八識梵文意思是「藏」，故亦稱為「藏識」(阿賴耶識)。因能顯現一切的境界，故亦稱「顯識」，因能含藏生長萬有的種子，故亦稱為「種子識」。是有漏無漏一切有為法的根本。又此識能變現萬有，唯識學認為萬有皆緣起於阿賴耶識，故稱為「阿賴耶緣起」。
「阿賴耶識」是「業」的凝聚處，或好比不斷注入水又流出水的一個「湖」。注入的業因和流出的業果是剎那不息地變易的，凡人一個念頭，就可以促使業因業果的變動。業因和業果既然好比流水一樣川流不息，所以就可以利用某種方法去改變和截斷此一連續性，這便是佛教行者修持的功夫，佛教稱為「解脫道」。因為江河的水流，必有個源頭，流水才能川流不息，如果有辦法截斷水源(斷了無明煩惱)，江河就再沒有水可流(沒有了造作之業)，江河也就不再成為江河(沒有業的種子可藏，業識也就不復存在)，這在佛教叫做「空」，這過程稱為「轉識成智」(轉煩惱成清淨)。
聖嚴師父說：「開悟者與佛陀和衆生一樣，依然具有並且使用第六識。他們記憶、推理、思考、學習。唯一的區別在於澈悟的人不執著於自我，擺脫了貪、瞋、癡、慢、疑，沒有自我中心，他們的分別意識已經由煩惱轉變成智慧。」(禪的智慧P74)
凡夫以「業識」輪迴六道，悟了空性，也就是證悟了諸法實相，轉識成智，就可脫離三界，不再輪迴生死了。「不過，第八識被否定之後，並非等於沒有，乃是非空非有的智體的顯照，而不是無明煩惱的纏繞不清。」(正信的佛教P48)
沒有了第八識，前七識也不復存在，那便可以解脫生死，超凡入聖了。到了那種境界，已脫離三界，已非凡夫所能明暸的境界了。
除了「未那識「和「阿賴耶識」之外，舊譯家還有第九識之說。
〈金光明經玄義〉說：「菴摩羅識是第九不動識，若分別之即是佛識，阿梨耶識即是第八無沒識，猶有隨眠煩惱與無明合，別而分之是菩薩識，阿陀那識是第七分別識，訶惡生死，欣羡涅槃，別而分之是二乘識。」
但新譯家認為那是「阿賴耶識」果上之名，不別立第九識。唐玄奘法師認為第九識是第八識的異名，認為第八識有染淨之分，染分有為有漏，名「阿賴耶識」，淨分無為無漏，名「菴摩羅識」。故唯識論稱「阿賴耶識」為「無垢識」，而不別立第九識。這不僅是舊新譯家之別，也是法性、法相兩宗之別。
《心經》中，色、受、想、行、識「五蘊」的第五蘊，稱為「識蘊」(Vijnāna skandha)。佛教原始經典中，眼、耳、鼻、舌、身、意「六識」的第六識，稱為「意識」(Mano vijnāna)。
聖嚴師父認為：「五蘊的受是從六根和六塵的接觸而使得六識產生受的作用，受了以後再進入想及行的部份。」故此「十八界中六識的『識』和五蘊之中受、想、行、識的『識』，並不一樣。六識的前五項，眼識、耳識、鼻識、舌識、身識，是屬於五蘊中受的部份。而五蘊中的想、行、識是屬於第六意識分別及執著的部份。」(心的經典P46)
(另見「名相-法數」之「十八界」及「名相-宗派」之「法相宗-瑜伽宗-唯識宗」与「法性宗-三論宗」）
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